朱厚照对宫内发生的惊天之事浑然不知,他正沉浸在丘聚为讨好他,特地安排的大象表演中。皇朝养象的传统由来已久,京中就有两座象房,一座位于广安门附近报国寺,这是太宗时期延续下来的老象房,另一座则是位于宣武门内的新象房。此象房修筑于弘治八年时,因那时位于南洋的外藩小国入京朝见弘治帝,进贡了好几只大象。为了饲养这些庞然大物,弘治帝便下令新修这一处建筑。
不得不说,刘瑾在东宫多年屹立不倒,到底有几把刷子。他所挑得这个日子,即便月池找到人向朱厚照求救,这一来一往也得耗费不少时间,稍不留神,就是黄花菜都凉了。而朱厚照在“痛失所爱”后,说不定还会迁怒丘聚,这正是所谓一箭双雕。
朱厚照兴致勃勃看着九只大象用长长的象鼻来回抛掷彩球。它们的鼻子灵敏至极,忽上忽下,忽左忽右,使得三只彩球始终在空中打转,一刻都没有落在地上。朱厚照不由连连叫好,挥手就说要赏。
丘聚在一旁得意道:“爷,您先莫急着赏,这只是开胃菜罢了,它们的看家本事还没使出来呢。”
朱厚照惊喜道:“它们还能做什么?”
丘聚笑道:“爷请看。”
朱厚照只见一只大象竟然抬起两只腿,搭在了另一只大象身上,它们一只靠着一只,竟然绕成了一个圈。一旁的象奴忙各递给它们一条彩练。大象们竟用鼻子勾住彩练,当空舞动起来。一时空中七彩翻飞,好似九座虹桥,煞是好看。
“有赏,通通有赏!”朱厚照连手掌都拍红了,他又问,“它们可还有别的本事?”
丘聚笑道:“回爷的话,它们还会蹴鞠呢。”
朱厚照睁大眼睛:“是吗,那快表演给孤看看。”
皇太子一声令下,大象们又被赶到草地上,分为两组开始踢球。可这次就不如先前那么顺利了,踢到一半,一只大象就把球踩扁了。朱厚照见状扑哧一声笑出声来。伺候的象奴却吓得瑟瑟发抖,忙跪地请罪。朱厚照正要说罢了,丘聚却拦住他,道:“奴才知爷宽容大量,可他们这儿的规矩一向是极严的,可不能就这么算了。”
朱厚照道:“你又在胡说了,喂象而已,能有什么规矩。”
丘聚忙道:“奴才怎么敢在爷面前胡说。这些象别看都长得一样,实际它们之间都有品级之分,享受固定的食禄。在大典时,它们也是像大臣似得,按尊卑次序站位,若是错了位置,下次站班排列还要移后咧。”
朱厚照笑道:“不过是几头畜生,它们还知道这个?”
管理象房的御马监官员闻言道:“殿下容禀,大象不同于其他俗物,普贤菩萨的坐骑就是一头六牙白象,足见此物的灵性。它们平日里都听从头象的指挥。这里的象奴,平日里生活困窘了,有时会向象借点俸给补贴家用。他们借之前,必要同头象好生言说,头象点头了,他们才可取走。”
朱厚照听得津津有味,不由感慨道:“蛇无头而不行,鸟无翅而不飞。看来这大象也是如此。”
丘聚听到头这个字就是心念一动,他忙接口道:“人又何尝不是如此,若无一个主管,到底像缺了些物什。”
朱厚照听罢意味深长地看了他一眼,他岂会不知丘聚的小心思,只是丘聚为人太过急功近利,于城府尚有欠缺,让他总觉不足。不过,他宫中尚存的几个大太监,也只有他勉强合适,念在他一片忠心的份上,要不他就……
朱厚照正思索间,却被一阵急促的马蹄声打断。他愕然抬头,竟然是罗祥策马狂奔闯入内。罗祥跌跌撞撞地下马,伏地道:“爷,大事不好了,李公子被娘娘的人带走,娘娘此刻正在逼问您上次出宫后的行踪……”
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